冬蟲夏草是蟲還是草?
冬蟲(chong)夏(xia)草既(ji)不是蟲(chong)，也不是草，而是一種真菌與蟲(chong)的(de)復合體。
在中國海拔3800--6000米高原上生活著一種叫蝙蝠夜蛾的耐寒昆蟲，在幾乎同一海拔高度活躍著一種叫中華蟲草菌的真菌。秋末冬初，它的菌絲孢子離開母體后隨風飄散，落地隨雨水滲入土壤，遇到蝙蝠夜蛾的幼蟲，中華蟲草菌即侵入蟲體寄生其中。大約一個月以后真菌發育成菌核，蝙蝠夜蛾的幼蟲完全變成了蟲草菌的營養供給體，蟲草菌孢子吃盡了蟲子的五臟六腑變成菌絲充滿整個蟲體，謂之冬蟲。到了夏季五月，菌絲就會從冬蟲的頭部慢慢萌發，破土而出，長出像草一樣的真菌子座，稱為夏草。此時菌絲體孢子開始消耗菌絲彈射出去以繁衍后(hou)代，飄散的(de)孢子又去(qu)開(kai)始它們下一輪的(de)生命。
每(mei)年蟲草的(de)采收期只有(you)2個月，對每顆蟲草而言適宜的采收期只有短短幾天，如果過早采挖，蟲草菌絲還沒長夠成熟，如果過遲，菌絲耗盡、孢子飛散、子座枯萎、埋在土壤里的母體蟲草或空心或腐爛，這時候采挖的蟲草外形雖然一樣，卻已經沒有多少藥用價值了。
全世界已發現的蟲草有400多種，能入藥用的僅青藏高原冬蟲夏草一種，起作用之成分乃體內菌絲體也。菌絲體中包含著蟲草(cao)素、蟲草(cao)酸、蟲草(cao)多糖、腺嘌呤(ling) 、腺嘌呤(ling)核苷、尿嘧啶 、二十烷 、蕈糖(tang) 、D-甘露醇 、維生素B12、麥角甾(zai)醇 、生(sheng)物堿和(he)19種游離氨基酸等。